Suomalaistähden leuka loksahti, kun NHL:n pelätyin valmentaja kyykytti kunnolla venäläismiljonääriä – tällaiseen tyranniaan kykeni vain ”Rauta-Mike”
NHL-kausi 2022–23 pyörähti kunnolla käyntiin viime yönä, kun kiekko pudotettiin jäähän rapakon takana. Nashville Predators ja San Jose Sharks ottivat jo varaslähdön kohdattuaan toisensa tuplamatseissa viime viikonloppuna Prahassa.
Esa Tikkanen lähettää synttärionnittelut Wayne Gretzkylle:
Vaikka jääkiekko kehittyy huimaa vauhtia eteenpäin, moni kaipaa lajin pariin takavuosien räiskyviä persoonia. Ennen muinoin heitä riitti pilvin pimein myös pelaajapenkin takana.
Nykypäivän NHL-valmentajat ovat valtaosin hyväkäytöksisiä herrasmiehiä – poikkeuksena Philadelphia Flyersin John Tortorella, jonka italialainen veri kiehahtaa tuon tuosta ja jolta F-pommit lentelevät suusta kuin old time hockeyssa konsanaan.
Kaukana ovat kuitenkin ajat, jolloin Hubba Bubbaa jauhaneet valmentajat raivosivat suu vaahdossa pelaajilleen sekä pitivät näitä kurissa ja nuhteessa pelon ilmapiiriä hyödyntäen. Mistä päästäänkin mukavalla aasinsillalla Mike Keenaniin.
Syksyllä 1949 Ontariojärven rannalla syntynyt Michael Edward Keenan on varmasti yksi jääkiekkohistorian kiistellymmistä persoonista. Luunkovalla kanadalaisella on NHL-historiassa kuudenneksi eniten saavutettuja voittoja valmentajana.
Kokonaan toinen asia on, millä tavalla voitot ovat tulleet. Keenanin vanhan liiton valmennuskykyjä ja saavutuksia tuskin kyseenalaistaa kukaan, mutta ehkäpä ihmisjohtajana hänellä olisi ollut kauniisti sanottuna hieman petrattavaa.
– Yhtä sympaattinen kuin skorpioni, yhtä mukavan pehmeä kuin nauloista tehty vuode, kanadalaislehti Calgary Herald kuvaili kerran Keenania.
Kuten Seiska jo viime keväänä raportoi, eräskin entinen NHL-ammattilainen kuvaili Keenania näin: ”Opin häneltä paljon, mutta mikään ei ollut sen arvoista.”
Sen sijaan entinen NHL-tähti Olli Jokinen tuli pääosin mainiosti toimeen Keenanin kanssa – paino sanalla pääosin. ”Päällikölläkin” oli kiskaista takataskustaan hyytävä tositarina Iron-Mikesta, kun Seiska haastatteli häntä viime keväänä.
– Enää sen jälkeen en Miken alaisuudessa laskenut syöttöä läpi. Kaikkeni laitoin likoon, ettei sitä kohtaloa tarvitsisi enää koskaan käydä läpi, O.J. hekotteli.
Esa Tikkanen kertoo Seiskalle tositarinan Mike Keenanista:
Esa ”Tiki” Tikkanen on toistaiseksi ainoa suomalainen, jolta löytyy viisi Stanley Cup -sormusta. Niistä yhden hän saavutti Mike Keenanin alaisuudessa, kun kaikkien pelkäämä tyranni piiskasi New York Rangersin mestariksi kesällä 1994.
– Kyllähän me hänestä (etukäteen) kuultiin kaikenlaista: päätä hakattiin seinään ja pukukoppikäytävillä oli kauheita nyrkin jälkiä, Tikkanen muistelee Seiskalle.
Mielikuva kuitenkin muuttui, kun Iron-Mike tarttui Rangersin ruoriin.
– Olihan hän tiukka. Hän vaati paljon pelaajilta ja halusi, että ollaan yhtenäinen joukkue. Joillekin pelaajille hän antoi vapauksiakin. Hän myös tykkäsi siitä, että välillä sanottiin vastaankin, Tiki virnuilee.
Tikkasen mielen syövereihin on painunut ikuisiksi ajoiksi eräs Madison Square Gardenissa pelattu NHL-ottelu. Kyseisessä matsissa Keenan passitti aloitukseen Rangersin hyökkäysvitjaksi Tikkasen, Mark Messierin ja Alexei Kovalevin.
Viimeksi mainittu oli aktiiviurallaan poskettoman taitava venäläisvirtuoosi, joka sille päälle sattuessaan kikkaili kaikki vastustajat kebabkioskille ja vielä sen jälkeen kahvillekin. Toisinaan taas Kovalevin pelikuri hieman lipsui.
– Tulimme Messierin kanssa vaihtoon noin 45 sekunnin jälkeen, mutta Alexei jäi vielä kentälle. Mike huusi sitten, että "Alex, sä pelaat koko erän!" Tiki muistelee.
Rauta-Mike ei löpissyt mitään lämpimikseen. Kun hän sähisi jotakin alistajaviiksiensä takaa, mies myös tarkoitti sitä kirjaimellisesti. Kyseisessä Kovalevin tapauksessa Rangersin säälimätön päävalmentaja päätti peluuttaa venäläistähteään todella koko erän.
– Alexei oli ihan onnessaan ja painoi vain menemään. Pari kertaa hän yritti kyllä tulla vaihtoon, mutta Keenan löi aina portin kiinni.
– Hän huusi, että ”älkää koskeko siihen, tuo jätkä pelaa koko erän!” Kovaleville kertyi siinä erässä peliaikaa varmaan jotain 18 minuuttia.
Mutta Kovalev vastasi huutoon eikä piimä painanut pohkeissa. Luottamuksesta kiittänyt venäläinen paukutti tauluun tajuttomat tehopisteet 2+3 ja valittiin koko ottelun parhaaksi pelaajaksi. Rangers myös voitti kyseisen matsin.
– Ottelun jälkeen Kovalev ilmoitti telkkarissa, että ”Mike Keenan likes me!” Nauroimme sitä jätkien kanssa pukukopissa, Tiki myhäilee.
– Sai hän siitä Keenanilta huutoakin pelin jälkeen, mutta seuraavana päivänä se oli taas unohdettu. Sen jälkeen kaikki oli taas oikein hyvin.