NHL:n tynkäkausi 2020–21 käynnistyy tulevana yönä Suomen aikaa. Avauskierroksella nähdään heti todellinen herkkupala, kun Philadelphia Flyers isännöi Pittsburgh Penguinsia. Joukkueiden väliset väännöt ovat klassikko, joka tunnetaan nimellä Battle of Pennsylvania.
– Se on kiihkeä paikalliskamppailu. Ne ottelut ovat aina kohokohtia pelikalenterissa, Sami Kapanen nyökkää Seiskalle.
Kuopiolainen tietää mistä puhuu: entinen NHL-ammattilainen edusti Flyersia viisi vuotta kausina 2003–08. Ottelut juuri Penguinsia vastaan lähentelivät välillä totaalisotaa.
– Kyllähän ne kiihkeitä pelejä olivat, vauhtia ja vaarallisia tilanteita. Muistan elävästi, miten Penguinsin 18-vuotias Sidney Crosby ajoi hyvin nopeasti itsensä Flyers-fanien epäsuosioon, Sami naurahtaa.
– Siinä kävi niin jo pelkästään korkean varauksen ja hypetyksen takia, mutta myös siksi, että hän oli jo silloin ehdoton eliittipelaaja. Valitettavasti fakta on se, että Crosby oli myös usein ratkomassa otteluita Pittsburghille, kuten konferenssifinaaleissa 2008.
Viisumiongelma vesitti
Pennsylvanian kiekkofanit eivät siis voisi toivoa juuri maukkaampaa starttia kauteen. Yksi on kuitenkin joukosta poissa, kun osavaltion herruudesta aletaan kalistella sapeleita: Penguinsin Kasperi Kapasta ei vielä nähdä tositoimissa.
Syy on harmillinen: Kasperi ei päässyt matkustamaan ajoissa Pohjois-Amerikkaan viisumiongelmien vuoksi. Penguinsin kotisivujen mukaan ”Kassu” olisi saapunut teräskaupunkiin vasta viime lauantaina, jonka jälkeen edessä on vielä koronakaranteeni.
– Sinä aikana tulemme esittelemään hänelle joukkueemme tavan pelata, jotta hänellä on kaikki eväät opiskella Penguins-kiekkoa, pingviinikoutsi Mike Sullivan kommentoi hiljattain seuran verkkosivuilla.
Jäätävä tilaisuus?
Kunhan karanteenit on selätetty ja on aika päästä tositoimiin, Kasperia odottaa kenties kaikkien aikojen näyttöpaikka. Nopeakinttuiselle Kapaselle on väläytelty paikkaa jopa Penguinsin rautaisessa ykkösnyrkissä itsensä Crosbyn ja Jake Guentzelin rinnalla.
Kasperille kyseessä on joka tapauksessa paluu seuraan, joka hänet alun perin varasi NHL:ään kesällä 2014. Seuraavana kesänä Penguins kauppasi Kassun Toronto Maple Leafsiin, jossa vierähti viisi vuotta.
– Seuran ajatuksissa oli varmaan alun perin se, että nuori 1. kierroksen varaus olisi päässyt koittamaan Crosbyn ja (Jevgeni) Malkinin rinnalla. Silloin he kuitenkin päätyivät kauppaamaan Kassun Torontoon, koska haistoivat olevansa viittä vaille mestareita.
Onnellinen pojan puolesta
– Ja kun näin jälkeenpäin miettii, niin eipä organisaatiota voi siitä kaupasta tuomita, kun kerran voittivat sen kaupan johdosta kaksi peräkkäistä mestaruutta, Sami naurahtaa.
Isä-Kapanen viittaa kommentillaan ennen kaikkea Phil Kesseliin, joka liikkui Kasperi-kaupassa toiseen suuntaan Torontosta Pittsburghiin. Ratkaisukyvykäs jenkkihyökkääjä oli isossa roolissa Penguinsin vuosien 2016 ja 2017 tuplamestaruuksissa.
– Totta kai Kasperin puolesta tuntuu hyvältä, kun poika pääsee nyt takaisin Pittsburghiin. Periaatteessa tässä on ollut vain viiden vuoden siirtymä, Sami sanoo.
Philadelphia Flyers - Pittsburgh Penguins Suomen aikaa ensi yönä klo 00:30 alkaen.
