Suomi sai uuden NHL-pelaajan – pirkanmaalaisen pikkupojan unelmasta tuli totta
Ylöjärveläisellä lätkäjuniorilla oli juliste NHL-tähdestä, jonka seurakaveri hän nyt on.
Tampa Bay Lightningin Waltteri Merelästä, 25, tuli viime yönä Suomen tuorein NHL-pelaaja. Ylöjärvi Uplakersin kasvatti oli kokoonpanossa maailman kovimman kiekkoliigan avauskierroksella, kun Lightning voitti Nashville Predatorsin 5–3.
NHL-supertähti Mikko Rantanen Seiskan haastattelussa:
NHL-debyytti on aina hatunnoston arvoinen suoritus. Merelän tempun arvoa lisää se, että suomalaistulokkaan odotettiin avaavan kautensa farmiliiga AHL:ssä. Niin vain Waltteri kuitenkin raivasi tiensä kivenkovan Lightningin avauskokoonpanoon.
Debyytti ei ollut hullumpi, vaikka vastuuta tulikin vielä varsin maltillisesti. Kaksinkertainen Suomen mestari kellotti Lightningin nelosketjussa peliaikaa päälle 10 minuuttia, josta reilun minuutin hän huhki alivoimalla.
Tampereen Tapparassa tuplakultaa huuhtonut Waltteri löi alun perin läpi Lahden Pelicansissa kaudella 2019–20. Sitä ennen moni ei ollut kuullutkaan koko nuorukaisesta, jonka vyöltä ei löytynyt yhtään nuorten tai edes poikien maaottelua.
Pihalla kuin lumiukko
Waltteri teki kesäkuussa sopimuksen Tampa Bayhin, jonka paidassa kiekkoili väkevän harjoituskauden. Alku ei tosin mennyt putkeen, sillä suomalaishyökkääjä sanoi olleensa aluksi pihalla kuin lumiukko Lightningin harjoituksissa.
– Ensimmäisissä treeneissä en ymmärtänyt yhtään, mitä olimme tekemässä. Nyt sentään tiedän jotain, Waltteri myönsi Tampa Bay Timesille.
– Aluksi menin harjoituksissa aina jonon perälle, koska en tiennyt mitä olimme tekemässä. Mutta nyt ymmärrän miten pelin pitäisi toimia.
NHL-tähden joukkuekaveriksi
Paikallismedia on herkutellut suomalaistulokkaan tuhkimotarinalla. Floridalainen paikallislehti Tampa Bay Times kertoi tuoreessa jutussaan, kuinka juniori-ikäinen Waltteri sai kotiinsa kerran kuussa kiekkolehden.
– Lätkälehti tuli kerran kuussa kotiimme. Ehkä joskus 2008 lehden välissä oli "Stammerin" juliste. Ja nyt sitten pelaan saman jätkän kanssa NHL:ssä. Voitte vain kuvitella, miltä se tuntuu. Se on aika uskomatonta, Waltteri hämmästeli lehdelle.
"Stammerilla" viitataan tietysti Lightningin seuralegenda Steven Stamkosiin. Kaksinkertaisen Stanley Cup-voittajan palkintokaapista löytyy myös kaksi NHL:n parhaalle maalintekijälle jaettavaa Maurice Rocket Richard -palkintoa.
