Uusi Kokkisota-tähti aloitti uransa Tomi Björckin varjossa: Serko lopetti myötäilyn!
Michelin-tähden saaneen ravintola Demon kokki Serko Rantanen sai vuonna 2009 puhelun, joka muutti hänen elämänsä. Soittaja oli Australiasta Suomeen palannut Tomi Björck, joka pyysi Serkoa töihin moderniin aasialaisravintolaan Farangiin.
– Olimme tutustuneet, kun olin vielä kokkikoulussa. Tomi aisti minussa heti jotain potentiaalia ja sanoi, että tulemme vielä näkemään. Sovimme, että olen käytettävissä, jos hän joskus avaa oman ravintolan. En voinut pettää lupaustani, Serko Rantanen muistelee.
– Silloin työkaverit pitivät minua tyhmänä. He eivät ymmärtäneet, miksi lähtisin Michelin-keittiöstä johonkin kiinalaiseen ravintolaan. Ei kenelläkään ollut aavistustakaan siitä, mitä tästä tulee.
Parhaillaan Maikkarin Kokkisodassakin nähtävästä Serkosta on reilussa seitsemässä vuodessa tullut Suomen menestyneimmän ravintolaketjun vastaava keittiöpäällikkö. Eikä kukaan pidä häntä enää tyhmänä.
Serkon matka kohti keittäjäeliittiä lähti liikkeelle vaatimattomasti suurtalouskokkilinjalta.
– Unelmani oli päästä merille. Isäni oli ollut 50 vuotta merimiehenä, ja hän kielsi minua ikinä seuraamasta jalanjälkiään. Faijan työmatkoilla olin päässyt kuitenkin tutustumaan ravintolakeittiöihin, Serko muistelee.
Jo koulussa kokkilupaus sai uskomattoman tilaisuuden, kun hän pääsi työharjoitteluun Suomen ainoaan kahden Michelin-tähden ravintolaan Chez Dominiqueen. Nöösipoika imi oppia keittiömaailman supertähdiltä Hans Välimäeltä, Kari Aihiselta, Vesa Parviaiselta sekä tietenkin tulevilta pomoiltaan Matti Wikbergiltä ja Tomi Björckiltä.
– Olin todella ujo, enkä uskaltanut aluksi edes jutella kenellekään. Renssasin vain ankanmaksaa kellarissa, kunnes joku pakotti juniorin lähtemään kotiin.
Kun Farang avattiin, siitä tuli välitön hitti. Varauskirjojen täyttyminen tarkoitti tekijöille ympäripyöreitä päiviä.
– Olimme viidestään keittiössä ja ruokimme joka ilta 250 ihmistä. Tein alussa töitä 400 tuntia kuukaudessa. Nykyään Farangissa saman ihmismäärän ruokkii 15 ihmistä, Serko sanoo.
Tomi Björckiin henkilöityvä ravintolaketju on luottanut alusta asti kansainvälisiin makuihin. Oppia on täytynyt hakea maailmalta.
– Ei ole salaisuus, että meidän jengi reissaa paljon. Kun aloitin nämä hommat, minulla ei ollut mitään käsitystä aasialaisesta ruoasta. Kun ravintola saatiin pyörimään, lähdin ensimmäistä kertaa Thaimaahan, ja sen jälkeen on tullut käytyä esimerkiksi Japanissa, Koreassa, New Yorkissa ja Espanjassa.
Kun Tomi ilmoitti reilu vuosi sitten muuttavansa takaisin Australiaan, Serkon rooli kasvoi entisestään. Rivimiehenä Farangissa aloittanut turkulainen vastaa nyt neljästä ravintolasta. Tomin oikeana kätenä toimiva Serko on yhteydessä pomoonsa edelleen päivittäin.
– Ei muutos ollut niin suuri, vaikka Tomi on toisella puolella maapalloa. Ei ole toista ihmistä, joka ymmärtäisi minua niin hyvin. Olemme enää harvoin keittiössä vierekkäin, mutta tiedämme silti, mitä toinen ajattelee, Serko selittää.
– Minun on täytynyt ottaa isompi rooli. Ennen se oli Tomi, joka meni keittiöön ja antoi suoran palautteen. En ole enää myötäilijä, vaan täytän Tomin jättämän paikan.
Serko on päässyt todistamaan suomalaista ravintolamaailman historiaa. Hänen läheisimmistä työtovereistaan on tullut miljonäärejä, eikä taloudelliselle voittokululle näy loppua. Serkoa ei kuitenkaan sapeta, ettei hän ole päässyt maistamaan yhtiön muhkeita osinkoja. Kokkisodan tuomasta julkisuudesta huolimatta hän ei haikaile oman ravintolan perään.
– En ole mikään yrittäjäluonne, vaan suorittaja. Koen ravintolamme yhtä lailla omikseni kuin Tomi ja Matti. Ei minua ole koskaan harmittanut, etten ole tässä omistajana. Palkansaajana on hyvä olla, Serko vakuuttaa.