Urheilupersoona Aleksi Valavuoren, 39, merkittäviin saavutuksiin lukeutuu Chicago Bullsin NBA-korislegendojen Dennis Rodmanin ja Scottie Pippenin tuominen Suomeen 2000-luvulla. Tuolloin Aleksi manageroi Torpan Poikia, joiden paidassa tähdet esiintyivät Suomessa.
Muutama viikko sitten oli Aleksin vuoro käydä vastavierailulla, kun hän johdatti joukkonsa seuraamaan Bullsin tämän hetken tähden Lauri Markkasen ottelua.
– Olen aiemmin ollut NBA-ottelussa Losissa, mutta nyt olin ensimmäistä kertaa pelissä Chicagossa. Seurasin junnuna 1990-luvulla Bullsia ja heidän tähtipelaajiaan, joten nyt oli mahtavaa päästä näkemään pelipaikka omin silmin, Aleksi kertoo.
Lauri yleisön lemmikkinä
Takavuosien menestysseuran uusi tuleminen nojaa juuri Lauri Markkaseen. Suomalaistulokas on noussut uskomattomien peliesitystensä siivittämänä Bulls-fanien lemmikiksi.
– Kun joukkue esiteltiin, Lauri sai selkeästi isoimmat suosionosoitukset. Kun hän teki korin, donkkasi tai teki mitä hyvänsä, yleisö mylvi, Aleksi kertoo.
Fanituotemyymälöissä suomalaiset saivat pettyä.
– Lauri-pelipaidat olivat joka paikasta loppu!
Lue myös: Missit Michaela Söderholm, Essi Unkuri ja Beata Papp ylistävät Lauri Markkasta: Onhan hän komea!
Aleksin johtaman seurueen ohjelmaan mahtui kahden NBA-pelin lisäksi myös Chicago Blackhawksin NHL-peli. Asiantuntijoina reissussa olivat Chicagoa aikoinaan valmentanut kiekkoikoni Alpo Suhonen ja joukkueessa kiekkoillut Tony Salmelainen.
– Ape ei ollut käynyt Chicagossa 18 vuoteen. Reissulla oli myös miellyttävä jälleennäkeminen, kun Ape tapasi silloisensa kakkosvalmentajansa, joka valmensi Tonya, Aleksi mainitsee.
Pukukoppi mykisti
Yksi matkan kohokohdista oli tutustuminen niin Bullsien kuin Blackhawksin pukukoppeihin. Erityisesti vierailu NBA-joukkueen kopissa aiheutti innokkaassa koripallomiehessä kylmiä väreitä.
– Se kyllä kruunasi kaiken! Pääsy istumaan legendaarisen Michael Jordanin entiselle paikalle oli kieltämättä hieno hetki, joka oli taltioitava, Aleksi myöntää.
Tähteä varten oli tehty erikoisjärjestelyjä myös pukukopissa.
– Jordanin silloisen penkin vieressä oli oma ovi, josta hän tarvittaessa pääsi mediaa karkuun hallin käytäviä pitkin. Sittemmin ovi on tukittu, Aleksi naureskelee.
Entä millaiset muistot Aleksilla jäi Dennisin ja Scottien Suomen-vierailuista?
– Dennis oli hurjin rock-tähti koskaan, jota en kyllä enää jaksaisi kaitsea kolmea päivää. Scottie taas käyttäytyi kaikilla tavoin ensiluokkaisesti. Hän oli vanhan liiton urheilija, Aleksi muistelee.